issu d'une famille de juifs russes immigrés, bernstein, pianiste de talent, chef d'orchestre fougueux, compositeur populaire, va être, jusqu'à sa mort, l'un des personnages les plus en vue de la musique américaine.

diplômé d'harvard, leonard bernstein étudie le piano et la direction d'orchestre (avec fritz reiner) et l'orchestration à philadelphie. leonard bernstein fait des arrangements musicaux sous le pseudonyme de lenny amber. chef assistant d'arthur rodzinski à l'orchestre philharmonique de new-york, leonard bernstein est amené à remplacer bruno walter, et c'est le début d'une grande carrière de chef d'orchestre.

de 1945 à 1948, bernstein dirige le new-york city center orchestra. en 1953, leonard bernstein est le premier chef américain invité à l'orchestre symphonique de la scala de milan. puis encore le premier américain à être nommé directeur musical de l'orchestre phiharmonique de new-york (1958). l'orchestre lui donnera, à son départ, le titre honorifique de «chef lauréat» jamais décerné auparavant. a partir de 1969 bernstein mène une carrière de chef invité dans le monde entier (orchestre philharmonique de vienne, philharmonie d'israël, orchestre symphonique de londres, orchestre national de france...) et leonard bernstein consacre davantage de temps à la composition.

comme chef d'orchestre bernstein a fait connaître la musique contemporaine en créant des oeuvres de ives, poulenc, messiaen, copland, henze, barber...

en plus de la composition, les activités de bernstein ont toujours été multiples : concerts, enseignement, conférences, leonard bernstein joue également en soliste des concertos de mozart, ravel et gershwin, et publie aussi quelques poèmes.

la gloire est venue en 1957 lorsque leonard bernstein a composé la comédie musicale west side story pour broadway, dont leonard bernstein a été tiré un film. mais leonard bernstein a écrit aussi des oeuvres pour orchestre (notamment trois symphonies), de la musique de chambre (brass music, 1948 ; red, white and blues pour trompette et piano, 1984), un opéra (trouble in tahiti, 1952), une opérette (candide, 1955), de la musique sacrée (messe, 1971), des musiques de scène (wonderful town, 1953 ; a quiet place, 1983), et de nombreuses musiques de film...

le style de bernstein mêle le jazz, la musique populaire, le choral religieux, les songs, l'opéra italien, la pop music... on retrouve dans ses oeuvres les influences de stravinsky, copland, mahler et hindemith. dans un langage universel et accessible, leonard bernstein parvient à traiter certains grands thèmes, celui de la condition humaine, celui de la foi perdue et reconquise.