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franz joseph haydn? il n'utilisait jamais son premier prénom? né à rohrau sur la leitha en basse-autriche, le 31 mars 1732 et mort à vienne le 31 mai 1809, est un compositeur autrichien. il incarne le classicisme viennois au même titre que mozart et beethoven, les trois compositeurs étant regroupés par la postérité sous le vocable de trinité.

la carrière musicale de joseph haydn couvre toute la période allant de la fin du baroque aux débuts du romantisme. il est à la fois le pont et le moteur qui a permis à cette évolution de s'accomplir. l'image du papa haydn ne vient pas des titres de père de la symphonie ou père du quatuor à cordes généreusement décernés au xixe siècle et même de nos jours. la création de ces genres relève d'une genèse un peu plus complexe, mais haydn a très largement contribué à leur émergence et leur consolidation.

deux de ses frères furent également des musiciens :

michael (1737-1806) également compositeur et collègue de mozart à salzbourg.
johann evangelist (1743-1805), ténor que joseph fit venir à esterhaza en 1763.

joseph haydn est né en 1732 dans une famille modeste. son père mathias était charron et amateur de musique, sa mère, anna maria koller, cuisinière chez le comte harrach, seigneur de rohrau. il est le deuxième des douze enfants du couple, dont six survivront à l'âge adulte.

À l'âge de six ans, il apprend les rudiments de la musique auprès de son oncle, johann mathias franck, maître d'école et maître de choeur à hainburg, qui s'était engagé à le former. dès huit ans, remarqué grâce à sa belle voix de soprano, il entre comme choriste dans la maîtrise de la cathédrale saint-Étienne de vienne, sous la direction de georg reutter le jeune, où son frère michael vint le rejoindre. il y apprend les rudiments de la musique et à jouer du clavecin et du violon. il est chassé de la chapelle à l'âge de 18 ans, sa voix ayant mué.

joseph haydn mène ensuite durant quelques années une vie difficile, dans la pauvreté, livré à lui-même sur le pavé de vienne, jouant occasionnellement de la musique lors de bals et enterrements. il donne aussi quelques leçons de musique à de jeunes élèves et à la comtesse thun. il a en 1753 la chance de faire, par l'intermédiaire du poète métastase, la connaissance de porpora dont il devient le secrétaire. nicola porpora, professeur de chant et compositeur renommé, lui enseigne la composition et l'introduit dans les milieux aristocratiques. il se forme également en autodidacte grâce au « gradus ad parnassum », traité de contrepoint du compositeur de la cour, fux (1660-1741). il est également influencé par la musique de carl philipp emanuel bach, deuxième fils de jean-sébastien. c'est au début des années 1750 que haydn compose ses premières oeuvres vocales (messes brèves) et instrumentales dont il est impossible de préciser la chronologie exacte. il rédige également en 1751 ou 1752, la partition musicale (perdue) de l'opéra der krumme teufel (le diable boiteux).

en 1757, le baron von fürnberg l'invite à participer aux séances de musique de chambre dans son château de weinzierl, près de melk, où haydn compose ses premiers divertimentos ou cassations pour quatuors à cordes, qui établirent sa renommée, et sont à l'origine de la fortune de cette formation. l'année suivante il devient maître de chapelle chez le comte von morzin, qui est donc son premier employeur. il compose alors ses premières symphonies pour un petit orchestre de seize musiciens.

À cette époque, il tombe amoureux d'une de ses élèves, theresa keller, fille d'un ami, et la demande en mariage. mais theresa étant destinée au couvent, haydn accepte alors d'épouser sa soeur, de quatre années plus âgée, maria anna keller. mariés le 26 novembre 1760, le couple n'eut pas d'enfant.

en difficulté financière, le comte de morzin doit se résoudre à dissoudre son orchestre. joseph haydn retrouve rapidement une place auprès d'une des plus grandes et des plus fortunées familles nobles hongroises, la famille des princes esterházy. le contrat signé le 1er mai 1761 reflète bien la situation sociale des musiciens sous l'ancien régime. outre les formules un peu humiliantes, haydn s'engage vis-à-vis du prince à lui réserver la totale exclusivité de ses compositions. en réalité, haydn ne sera jamais traité comme un simple laquais, et le prince, grand amateur de musique, rapidement conscient du génie de son employé ne résistera pas à la demande extérieure des éditeurs et du public au sens large.

il servira cette famille pendant plus de trente ans. d'abord au service de paul ii esterházy (1711-1762), la plus grande partie de son activité de compositeur se confondra avec le règne de son frère niklaus (nicolas, dit « le magnifique »), prince mécène, féru de musique, qui laissera à haydn toute capacité de développer librement son génie. À la mort de nicolas ier, en 1790, son fils paul-anton (1738-1794) étant peu attaché à la musique, haydn pourra s'éloigner quelques années d'esterhaza et d'eisenstadt, séjours principaux de la famille princière. il reprendra un service plus régulier auprès du fils de paul-anton, nicolas ii (1765-1833), de son retour de londres en 1795 à l'arrêt de sa carrière en 1802, se consacrant essentiellement, à la demande du nouveau prince, à la production de musique religieuse (messes, oratorios).

haydn est engagé comme vice-maître de chapelle de gregorius werner auquel il est subordonné pour ce qui a trait à la musique de choeur. en revanche toutes les autres musiques relèvent du nouveau vice-maître. il devient maître de chapelle, à la mort de werner en 1766. À partir de 1769, haydn et ses musiciens s'installent définitivement au château d'esterhaza que le prince nicolas avait entrepris d'édifier dès son avènement.

pour assurer ses fonctions de maître de chapelle, haydn dispose d'une troupe de chanteurs et d'instrumentistes de grand talent. il dirige ses propres oeuvres, mais aussi celles de ses contemporains, adapte de nombreux opéras italiens, compose des pièces spécifiques pour baryton, instrument favori du prince nicolas. durant les années passées au service des esterházy, il écrit plus de cent symphonies - expérimentant dans ce domaine comme personne ne l'avait fait avant lui -, des quatuors à cordes, concertos, sonates et pièces diverses pour clavier, opéras, divertissements et oeuvres de musique sacrée. rayonnant à partir d'esterháza, la célébrité de joseph haydn ne cessa de s'accroître dans toute l'europe jusqu'à faire de lui le musicien le plus fêté et admiré du continent. dès 1770, le prince l'autorise à diriger ses propres oeuvres à vienne. dans les années 1780, haydn reçoit des commandes directes et propose ses compositions en éditions à vienne, paris et londres.

c'est le ténor michael kelly qui décrit dans ses mémoires la séance de quatuors réunissant mozart tenant la partie d'alto et haydn au premier violon, auxquels s'étaient joint le baron ditters au second pupitre et vanhal au violoncelle. la rencontre (la première attestée entre les deux compositeurs) eut lieu en 1784, mais il est possible qu'elle fut précédée d'autres.

quoi qu'il en soit, les deux hommes se lient d'amitié malgré leur différence d'âge de vingt-quatre ans et cette rencontre sera suivie d'autres jusqu'au départ de haydn pour londres. on ne trouve pas d'équivalent dans le domaine de la musique de cette relation touchante faite de sentiments d'estime et d'admiration réciproques. léopold mozart, dans une lettre à sa fille nannerl révèle les propos tenus par haydn le 12 février 1785 à l'issue d'une séance de quatuor:

« je vous le dis devant dieu, en honnête homme, votre fils est le plus grand compositeur que je connaisse, en personne ou de nom, il a du goût, et en outre la plus grande science de la composition »
de son côté, mozart, en septembre 1785 dans la dédicace qu'il adresse à son aîné pour l'édition des six quatuors opus 10, reconnaît la part prise par haydn dans ces nouvelles oeuvres:

« a mon cher ami haydn. un père, ayant résolu d'envoyer ses fils dans le vaste monde, a estimé devoir les confier à la protection et à la direction d'un homme alors très célèbre, et qui, par une heureuse fortune, était de plus son meilleur ami. ainsi donc, homme célèbre, et ami très cher, je te présente mes six fils .../... toi-même, ami très cher, lors de ton dernier séjour dans cette capitale, tu m'as exprimé ta satisfaction. ce suffrage de ta part est ce qui m'anima le plus. c'est pourquoi je te les recommande, en espérant qu'ils ne te sembleront pas indignes de ta faveur. veuille donc les accueillir avec bienveillance, et être leur père, leur guide et leur ami. de ce moment je te cède mes droits sur eux, et te supplie de considérer avec indulgence les défauts que l'oeil partial de leur père peut m'avoir cachés, et de conserver malgré eux, ta généreuse amitié à celui qui t'apprécie tant, car je suis de tout coeur, ami très cher, ton très sincère ami. »
À l'imitation de mozart, haydn adhère en février 1785 à une loge maçonnique, ce qui à l'époque est compatible avec la foi catholique du compositeur. mais contrairement à son jeune ami, cette adhésion n'eut aucune influence sur ses oeuvres futures.

mozart meurt pendant le premier séjour de haydn à londres. il en est profondément affligé et écrit à johann puchberg, un ami de mozart:

« j'ai été longtemps hors de moi à la nouvelle de la mort de mozart, et je ne pouvais croire que la providence ait si vite rappelé dans l'autre monde un homme aussi irremplaçable »

le 28 septembre 1790 le prince nicolas ier esterházy meurt à 77 ans. son fils et successeur anton congédie une grande partie des instrumentistes. tout en maintenant le salaire de joseph haydn, il le libère de ses obligations de maître de chapelle. dès l'annonce du décès, johann peter salomon, violoniste renommé, se précipite à vienne et obtient l'accord de haydn pour sa participation aux concerts londoniens qu'il organise chaque année. haydn, qui n'avait jamais quitté les environs de vienne entreprend ce long voyage et les deux hommes arrivent à londres le 2 janvier 1791.

haydn participe dans la salle de hanover square à douze concerts par souscription du 11 mars au 3 juin 1791 au cours desquelles il crée quatre nouvelles symphonies (90e, 92e, 95e et 96e). en juillet, il se voit décerné par l'université d'oxford le titre d'honoris causa. l'année suivante, le professional concert, concurrent de salomon, après avoir essayé de débaucher haydn, fait appel à son ancien élève ignace pleyel pour essayer de jouer de la rivalité entre les deux compositeurs. les douze concerts prévus sont programmés dans la même salle du 17 février au 18 mai 1792. contrairement aux craintes ou aux espoirs formulés ici ou là, il n'y eut pas d'animosité entre les deux compositeurs, chacun poussant la courtoisie à programmer des symphonies du rival dans ses propres concerts. haydn y créera sa seule symphonie concertante pour répondre à celle de son élève.

de retour à vienne en juillet 1792, haydn prend comme élève beethoven alors âgé de 22 ans. ultérieurement les relations des deux hommes se dégradèrent au point que les leçons de contrepoint délivrés par haydn furent dénigrées par beethoven lui-même et certains auteurs. il n'en reste pas moins que beethoven bénéficia des conseils éclairés du modèle musical que représentait haydn à cette époque. en janvier 1794, haydn part pour une deuxième tournée à londres laissant son jeune élève entre les mains d'albrechtsberger.

la première série de concerts a lieu de nouveau au hanover square du 10 février au 12 mai 1794. l'année suivante, les difficultés financières dues à la poursuite du conflit entre la france et l'angleterre amène salomon à fusionner sa troupe avec celle de l'opéra concert dirigé par le célèbre violoniste viotti. les représentations ont lieu au king's theatre et sont réduites à neuf du 2 février au 18 mai 1795. mais devant le succès de ces représentations, deux séances supplémentaires sont organisées les 21 mai et 1re juin. au cours de ces deux années haydn crée de nombreuses oeuvres originales et notamment les six dernières symphonies londoniennes. lorsque haydn quitte définitivement l'angleterre en août 1795, il est considéré comme le plus grands compositeur vivant.

À son retour, haydn a affaire à un nouveau prince, nicolas ii esterhazy, le fils d'antoine décédé quelques jours après le départ du compositeur pour londres. nicolas ii n'apprécie ni l'homme, ni sa musique. il laisse donc son maître de chapelle disposer de son temps et n'exige de lui qu'une messe par an de 1796 à 1802.

plus disponible, il participe à vienne à des concerts par souscription, et couronne sa carrière avec une série de neuf quatuors à corde très innovants. impressionné par l'audition à londres des oeuvres de haendel, il s'attache à la composition de ses deux oratorios : la création (1798) et les saisons (1801).

en janvier 1804, sur la recommandation de haydn, le prince esterhazy confie à hummel la direction de son orchestre, mais a la courtoisie de conserver pour haydn le titre de maître de chapelle jusqu'au décès de ce dernier.

très affecté par les morts de ses frères johann en 1805 et michael en 1806, joseph haydn ne compose plus. fatigué et malade, il laisse inachevé son dernier quatuor opus 103, et décède le 31 mai 1809 pendant l'occupation de vienne par les troupes napoléoniennes. napoléon envoie cependant un détachement pour lui rendre hommage lors de son enterrement. deux semaines après son décès, le 15 juin 1809, un service funèbre lui fut rendu dans la schottenkirche, où fut joué le requiem de mozart. une plaque dans le parc haydn à vienne indique que les restes du compositeur furent rapatriés à l'église du calvaire d'eisenstadt le 6 novembre 1820. le crâne de haydn, subtilisé quelques jours après sa mort, rejoignit le reste du corps en 1954, à l'issue d'un parcours rocambolesque[réf. nécessaire].