los angeles - une lumière de la critique théologique de l'islam vient de s'éteindre : le professeur nasr hamid abu zayd est décédé le 5 juillet au caire. j'ai encore vu le professeur le printemps dernier, à la conférence internationale : le coran dans son contexte historique, qui s'est tenue à l'université notre-dame, où il donnait, avec le professeur abdolkarim soroush – grand philosophe contemporain et intellectuel iranien - une présentation des plus émouvantes et des plus intellectuellement rigoureuses que j'ai vues de toute ma carrière.

de toutes les religieux que je connais, ces deux musulmans représentent le zénith de l'expression intellectuelle et éthique. nasr abu zayd est malheureusement plus connu pour son procès au tribunal civil du caire, dans les années 1990, et pour sa « condamnation pour apostasie », suite à quoi il fut contraint de divorcer de son épouse bien-aimée et de fuir en occident. naturellement, cet homme n'était pas un apostat mais un vrai croyant, qui symbolisa la vie intellectuelle et spirituelle de l'âlim par excellence, l'archétype de l'érudit musulman, tout à la fois expert en jurisprudence islamique, en philosophie, en rhétorique, en théologie et en herméneutique du coran.

a l'instar d'avicenne (ibn sina) et d'averoes (ibn rushd), grands savants du 11ème et du 12ème siècles, ou de leurs contemporains comme le rabbin et philosophe juif maïmonide ou encore du prêtre italien thomas d'aquin qui vécut au 13ème siècle, le professeur abu zayd tenait à appliquer la critique en théologie et même dans la façon de concevoir la révélation divine – exercice plus difficile pour les croyants.

il en subit les conséquences, non pas parce qu'il était musulman ou que l'islam ne peut pas tolérer d'autocritique, mais parce que ce qu'il était un pur produit du monde musulman contemporain. en effet il avait obtenu sa licence, sa maîtrise et son doctorat d'arabe et d'études islamiques à l'université du caire – et non pas à la sorbonne, à oxford ou à princeton. il avait été élevé et avait vécu toute sa vie dans son pays natal, l'egypte, jusqu'à son exil forcé en 1995.

s'il avait vécu dans le monde musulman à une autre époque, sa vie aurait été différente. a l'époque où l'occident ne s'intéressait qu'aux croisades, le monde musulman produisait d'éminents savants tels que le grand poète et mystique soufi djalâl al-dîn rûmî, ou abdallah ibn al-baitar, le plus grand botaniste et pharmacien du moyen-âge, ou encore ibn al-nafis, qui découvrit la fonction des artères coronaires et dont l'hôpital du caire formait des médecins aussi bien juifs, chrétiens que musulmans.

nasr abu zayd a écrit plus d'une douzaine de livres et encore davantage d'articles. il était souvent sollicité pour la relecture d'ouvrages des plus grands spécialistes occidentaux en islamologie et en histoire de l'islam, tels william graham de harvard et michael lecker de l'université hébraïque de jérusalem. c'était un homme courageux dans sa façon de penser mais humble dans sa façon de vivre.

aujourd'hui, l'érudition et la créativité d'un nasr abu zayd sont hélas réprimées par les gouvernements répressifs de certaines régions du monde – que d'étranges disciples suivent dans leur obsession de s'accrocher au pouvoir coûte que coûte. pour ces despotes il n'y a pas plus grande menace que ces érudits et ces véritables penseurs, créatifs, qui veulent crier : « le roi est nu ». ce cri vient non seulement de la politique mais aussi du monde de l'érudition et de l'art.

la mort de nasr abu zayd est une grande perte pour l'humanité, qui cependant s'enrichit de son inspiration. le nombre de théologiens de l'islam et spécialistes du coran qui font de la critique a sensiblement augmenté au cours de ces dernières années. plus d'une douzaine de musulmans ont soumis des thèses à la conférence de notre-dame au printemps dernier et, par rapport à il y a dix ans à peine, davantage de musulmans organisent des conférences sur l'islam et y participent aux etats-unis, en europe, en asie du sud-est et au moyen-orient.

etant donné le climat politique qui règne actuellement dans le monde musulman, il est de plus en plus difficile pour les érudits musulmans comme nasr abu zayd d'être entendus. au lieu de se plaindre de son absence, nous devons soutenir la communauté grandissante de vrais croyants musulmans comme lui, qui luttent pour poursuivre leur travail d'une importance capitale.