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en moins de dix ans et quatre albums, the velvet underground est devenu une référence dans le monde du rock. malgré de nombreuses séparations, leur parcours figure parmi les plus passionnants de l’histoire du rock.


une ascension fulgurante
le groupe rock velvet underground est créé en 1964 à new york aux etats-unis. il se compose de lou reed, john cale, sterling morrison et angus maclise. ce dernier est remplacé rapidement par maureen tucker. le groupe utilise pour la première fois son nom en 1965, lors d’un concert où la formation joue déjà « there she goes again », « venus in furs » et « heroin ». a partir de là, tout va très vite. un mois plus tard, ils sont engagés pour jouer au café bizarre, un club plutôt sordide. c’est là que l’artiste andy warhol, désireux de produire un nouveau groupe de rock, les remarque. il devient leur manager et les aide à sortir leur premier album en compagnie de l'ex mannequin allemand, nico, égérie de warhol à la voie sombre et tourmentée. the velvet underground & nico sort en 1967. malgré la présence de bonnes chansons telles que « heroin » ou « femme fatale » et une pochette d’album originale montrant une banane dessinée par le peintre, le disque ne connaît pas le succès. pourtant, les thèmes abordés sont tout à fait nouveaux: drogues dures, univers sm, transexuels...

séparé et fâché avec warhol, le quatuor sort son deuxième album white light white heat l’année suivante. encore plus radical, cet opus délaisse la pop au profit du terrifiant « sister ray » et passe aussi inaperçu. a la demande de lou reed, john cale, avec qui il ne s’entend plus, est alors remplacé par doug yule. the velvet underground signe dans la foulée un album éponyme en 1969 qui est une fois de plus un échec. c’en est de trop pour leur maison de disque mgm, qui abandonne le groupe sans sortir ce qu'ils avaient enregistré. le tout ressortira en 1985 avec l’album « vu » et lou reed en reprendra quelques titres sur son premier album solo.


séparation et décadences
le groupe part réellement à la dérive fin 1969 quand maureen tucker, enceinte, ne participe plus aux séances, et que lou claque la porte à cause de sa dépendance aux amphétamines. juste avant, ils enregistrent leur dernier album loaded, avec la voix de doug yule, ainsi qu’un live live at max's kansas city qui sortira deux ans plus tard. mais sterling morrison et maureen tucker ne veulent pas continuer sans le leader, et doug yule enregistre seul « squeeze » en 1973, sous le nom de velvet underground.
la mort d’andy wahrol en 1987 réunit cale et reed en son honneur deux ans plus tard autour de l’album songs for drella. puis, les quatre membres fondateurs se retrouvent en 1993 pour une tournée européenne. rapidement, ils se séparent à nouveau. la mort de sterling morrison en 1995 met définitivement fin au groupe.

il n’aura donc pas connu la gloire de son vivant, mais demeure une source d’inspiration certaine pour les groupes actuels, notamment par son apport dans le rock alternatif, le glam-rock et le punk.